発生起源についてははっきりしていませんが、文正元年（1466）の書物に「練貫酒」という甘い酒に関する記述があり、これがみりんの起源ではないかと言われています。料理に使われるようになったのは江戸時代からで、それまでは高級酒として飲用されていました。今でもお正月に飲むお屠蘇（とそ）は、みりんに屠蘇散を浸して作られることが多いようです。本物のみりんは酒類に分類され酒税対象となりますが、近年では料理専用にアルコール度数の低い「みりん風調味料」も出回っており、酒類販売免許を持たないスーパーや小売店でも販売されています。